Los niños pequeños adquieren el idioma de forma natural; se motivan a sí mismos para captarlo sin un aprendizaje consciente, a diferencia de los adolescentes y los adultos. Tienen la capacidad de imitar la pronunciación y de elaborar las reglas por sí mismos. La idea de que aprender a hablar en inglés es difícil no se les ocurre a menos que se lo sugieran los adultos, que probablemente aprendieron el inglés académicamente a una edad más avanzada a través de libros de texto basados en la gramática o mejores guías de aprendizaje.
Lee las siguientes notas sobre los niños pequeños que aprenden inglés como otra lengua. También puede descargar estas notas en forma de folleto. Haga clic con el botón derecho del ratón en el siguiente enlace para descargar el folleto en su ordenador.
Las ventajas de empezar pronto:
- Los niños pequeños siguen utilizando sus estrategias individuales e innatas de aprendizaje de idiomas para adquirir su lengua materna y pronto descubren que también pueden utilizar estas estrategias para aprender inglés.
- Los niños pequeños tienen tiempo para aprender mediante actividades lúdicas. Adquieren el idioma participando en una actividad compartida con un adulto. Primero dan sentido a la actividad y luego obtienen el significado del lenguaje compartido por el adulto.
- Los niños pequeños tienen más tiempo para incluir el inglés en el programa diario. Los programas escolares suelen ser informales y las mentes de los niños aún no están repletas de datos que hay que almacenar y comprobar. Pueden tener pocos deberes, o ninguno, y están menos estresados por tener que alcanzar unos niveles determinados.
- Los niños que tienen la oportunidad de aprender un segundo idioma cuando son pequeños parecen utilizar las mismas estrategias innatas de aprendizaje de idiomas a lo largo de su vida cuando aprenden otras lenguas. Aprender una tercera, cuarta o incluso más lenguas es más fácil que aprender una segunda.
- Los niños pequeños que adquieren la lengua en lugar de aprenderla conscientemente, como tienen que hacer los niños mayores y los adultos, tienen más probabilidades de tener una mejor pronunciación y de sentir la lengua y la cultura. Cuando los niños monolingües llegan a la pubertad y se vuelven más conscientes de sí mismos, su capacidad para captar el idioma disminuye y sienten que tienen que estudiar conscientemente el inglés mediante programas basados en la gramática. La edad a la que se produce este cambio depende en gran medida de los niveles de desarrollo de cada niño, así como de las expectativas de su sociedad.
Periodo de silencio
Cuando los bebés aprenden su lengua materna, hay un «periodo de silencio», en el que miran y escuchan y se comunican mediante expresiones faciales o gestos antes de empezar a hablar. Cuando los niños pequeños aprenden inglés, puede haber un «periodo de silencio» similar en el que la comunicación y la comprensión pueden tener lugar antes de que digan realmente alguna palabra en inglés.
Durante este periodo, los padres no deben forzar a los niños a participar en el diálogo hablado haciéndoles repetir las palabras. Los diálogos hablados deben ser unilaterales, y el discurso del adulto debe proporcionar oportunidades útiles para que el niño capte el lenguaje. Si el adulto utiliza el parentesis (una forma de hablar adaptada) para facilitar el aprendizaje, el niño puede utilizar muchas de las mismas estrategias que utilizó para aprender su lengua materna.
Empezar a hablar
Al cabo de un tiempo, dependiendo de la frecuencia de las sesiones de inglés, cada niño (las niñas suelen ser más rápidas que los niños) empieza a decir palabras sueltas («gato», «casa») o frases cortas ya hechas («¿Qué es eso?», «Es mi libro», «No puedo», «Eso es un coche», «Es hora de ir a casa») en diálogos o como afirmaciones inesperadas. El niño las ha memorizado, imitando exactamente la pronunciación sin darse cuenta de que algunas pueden constar de más de una palabra. Esta etapa se prolonga durante algún tiempo, ya que el niño adquiere más lenguaje utilizándolo como atajo para el diálogo antes de estar preparado para crear sus propias frases.
Construcción de la lengua inglesa
Poco a poco, los niños construyen frases que consisten en una sola palabra memorizada a la que añaden palabras de su vocabulario («a dog», «a brown dog», «a brown and black dog») o una sola lengua memorizada a la que añaden su propio input («That’s my chair», «Time to play»). En función de la frecuencia de la exposición al inglés y de la calidad de la experiencia, los niños empiezan a crear gradualmente frases completas.
Comprensión
La comprensión es siempre mayor que el habla y no hay que subestimar la capacidad de comprensión de los niños pequeños, ya que están acostumbrados a entender su lengua materna a partir de una serie de pistas contextuales. Aunque no entiendan todo lo que oyen en su lengua materna, los niños captan lo esencial, es decir, entienden algunas palabras importantes y descifran el resto utilizando diferentes pistas para interpretar el significado. Si se les anima, no tardan en transferir sus habilidades de comprensión de lo esencial para interpretar el significado en inglés.
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