Cuando la niebla mental de la menopausia oculta algo más grave
¿Qué harías si empezaras a experimentar de repente olvidos, dificultades para concentrarte y niebla mental justo cuando estás alcanzando el punto álgido de tu carrera profesional y tu potencial de ingresos, y descubrieras que estos síntomas afectan a tu confianza, tu rendimiento y tu capacidad para trabajar? Esta es la realidad cotidiana de millones de mujeres.
Lo que es peor, acuden al médico y se enfrentan al riesgo de recibir un diagnóstico de otra enfermedad o de que les digan que no existe ningún tratamiento.
A pesar de afectar a millones de mujeres, la niebla mental relacionada con la menopausia sigue estando poco estudiada y recibe una atención sanitaria insuficiente. No existe una definición clínica universalmente aceptada de la niebla mental, las pruebas cognitivas convencionales no están necesariamente diseñadas ni validadas para detectar los cambios sutiles que experimentan las mujeres durante la menopausia y tampoco hay un tratamiento establecido recomendado específicamente para estos síntomas cognitivos.
Es otro ejemplo de cómo la salud femenina ha sido históricamente desatendida en la investigación médica, dejando a las mujeres lidiar con síntomas que pueden afectar a sus carreras profesionales, su confianza y su calidad de vida.
Ahora, la startup británica Cerebella pretende abordar este problema con Cerebella Foundations, un programa autoguiado desarrollado por neurocientíficos cognitivos para ayudar a las mujeres a comprender y cuidar su salud cognitiva durante la transición a la menopausia.
Hablé con su directora ejecutiva, la doctora Nahid Zokaei, para conocer mejor el proyecto.
La doctora Nahid Zokaei es académica de formación. En 2014 completó su doctorado en neurociencia cognitiva en UCL, centrado en la demencia, la evaluación cognitiva y los biomarcadores.
Posteriormente, pasó 12 años en Oxford como investigadora sénior, donde dirigió su propio laboratorio y estudió la salud cognitiva durante el envejecimiento, en estrecha colaboración con servicios de neurología y clínicas de memoria a lo largo de su trayectoria académica.
«Es un enfoque basado en la evidencia, recomendado por NICE y utilizado internacionalmente, pero resulta difícil aplicarlo a gran escala», reconoce.
Hacia el final de su etapa en Oxford, la madre de Zokaei comenzó a experimentar síntomas de memoria inusuales. Acudió repetidamente a médicos de atención primaria, que atribuyeron los síntomas a la menopausia. Por desgracia, tenía cáncer cerebral, que se diagnosticó en una fase muy avanzada.
Zokaei reconoce: «No sé si un diagnóstico más temprano habría cambiado su pronóstico, pero me hizo darme cuenta de lo poco que entendemos el envejecimiento cognitivo normal en las mujeres. La menopausia es una parte normal del envejecimiento, pero sus síntomas pueden atribuirse a ella sin realizar una investigación suficiente».
Por el contrario, los síntomas de la menopausia también pueden confundirse con otras enfermedades. Por aquella misma época, la profesora Aimee Spector, una de las principales expertas mundiales en intervenciones psicológicas no farmacológicas para la menopausia, con quien Zokaei había trabajado en UCL, comenzó a experimentar dificultades cognitivas. Es una investigadora de la demencia reconocida internacionalmente y, aun así, llegó a pensar que podía estar desarrollando una demencia de inicio temprano.
Finalmente, resultó ser niebla mental relacionada con la menopausia. Incluso alguien con su experiencia tuvo dificultades para distinguir ambas situaciones.
Peor aún, relata Zokaei, le dijeron que no existía ningún tratamiento recomendado para la niebla mental y que quizá tendría que reducir su jornada laboral.
Lo has leído bien: la mejor opción que la profesión médica podía ofrecer a una mujer en el momento álgido de su carrera era reducir sus horas de trabajo.
El coste profesional y económico de los síntomas cognitivos
Las mujeres que atraviesan la menopausia suelen encontrarse en el punto álgido de sus carreras profesionales, con años de experiencia, conocimientos institucionales y responsabilidades laborales importantes.
Cuando los síntomas afectan a su capacidad para trabajar, pueden reducir su jornada, pedir una baja o abandonar por completo el empleo, lo que genera costes para las empresas y para la economía en general. Cerebella encuestó a aproximadamente entre 1.300 y 1.400 mujeres en el Reino Unido sobre los síntomas de la menopausia y sus experiencias en el trabajo. En su análisis, la niebla mental se asoció especialmente con una menor confianza, una productividad más baja y la intención de abandonar el empleo.
En un estudio publicado este año y realizado con más de 14.000 mujeres, los síntomas cognitivos declarados por las propias participantes afectaban aproximadamente al 40-80 % de las mujeres durante la transición a la menopausia. Una gran encuesta constató que la niebla mental era el síntoma más comunicado, con porcentajes del 76-84 %.
Para convencer a los sistemas sanitarios, las empresas y los responsables políticos de que se tomen en serio las dificultades cognitivas relacionadas con la menopausia, las compañías también deben demostrar su impacto económico más amplio.
La niebla mental no es un diagnóstico
Conviene aclarar que la niebla mental no tiene una definición clínica ni científica. Zokaei afirma: «Tengo un problema con el término niebla mental porque no se trata de una única cosa. Es similar a la demencia, que es un término general que engloba distintas enfermedades con mecanismos subyacentes diferentes».
La niebla mental puede implicar dificultades de atención, memoria verbal, concentración, motivación y otras funciones cognitivas. Estas dificultades pueden tener distintas causas, pero sus consecuencias suelen ser similares: menor confianza, problemas en el trabajo y la sensación de que ya no se funciona como antes.
Los cuestionarios actuales sobre la menopausia incluyen algunas preguntas sobre el olvido de palabras o las dificultades de memoria, pero no ofrecen una imagen suficientemente detallada de lo que ocurre a nivel cognitivo. «En la investigación académica ya existen pruebas cognitivas más sensibles», explica Zokaei.
«Estamos trabajando para desarrollar y validar evaluaciones que permitan identificar las dificultades específicas que experimenta cada persona».
Junto con la profesora Aimee Spector, está desarrollando una intervención no farmacológica que combina estimulación cognitiva, estrategias cognitivas y enfoques estudiados en mujeres de mediana edad.
El objetivo es comprender qué provoca las dificultades de cada persona, en lugar de tratar la niebla mental como un síntoma único y uniforme.
Cómo funciona Cerebella y qué demuestra la evidencia
Cerebella todavía se encuentra en una fase inicial. La startup está desarrollando un programa estructurado, respaldado por la investigación, que consta de diez sesiones distribuidas a lo largo de cinco semanas, con una duración de entre 25 y 30 minutos cada una. «Queríamos algo lo suficientemente completo como para ofrecer una intervención significativa, pero que también resultara manejable para mujeres de mediana edad con agendas muy ocupadas», explica Zokaei.
Las sesiones combinan educación psicológica, actividades basadas en la terapia cognitivo-conductual y ejercicios cognitivos gamificados dirigidos a la memoria, la atención, la concentración y la flexibilidad cognitiva.
El equipo de Menopause Mind Lab de UCL, integrado por investigadores y profesionales clínicos dedicados a comprender mejor el impacto de la transición a la menopausia en la cognición y la salud mental y dirigido por la profesora Spector, ha publicado dos ensayos aleatorizados de viabilidad que investigan un enfoque similar. Estos estudios comunicaron resultados alentadores en participación y continuidad, así como mejoras en la calidad de vida y en las medidas de niebla mental.
Cerebella llevó a cabo un estudio de prueba de concepto de su intervención digital, que abarcó tres semanas y cinco sesiones.
«Las participantes comunicaron mejoras en las áreas que abordábamos, como la memoria verbal, la atención y el sueño. El equipo utiliza evaluaciones antes y después de la intervención para analizar varios resultados».
«Incluimos medidas cognitivas estandarizadas utilizadas en la práctica clínica, pero también empleamos evaluaciones más sensibles, incluidas pruebas desarrolladas durante mi carrera académica», explica Zokaei.
Uno de los problemas de muchas pruebas cognitivas convencionales es que no son especialmente sensibles a los cambios sutiles. Algunas también se desarrollaron o estandarizaron utilizando poblaciones que no representan adecuadamente a las mujeres.
«Por ejemplo, una prueba de memoria tradicional podría preguntar si una persona recuerda un elemento. Pero recordar algo no es necesariamente una cuestión sencilla de sí o no.
También podemos medir la precisión de la memoria: hasta qué punto una persona recuerda los detalles con exactitud. Eso puede proporcionarnos mucha más información sobre los cambios cognitivos sutiles».
El equipo también está interesado en resultados que van más allá de las puntuaciones de las pruebas cognitivas, como la calidad de vida, el bienestar, la productividad, la confianza en el trabajo y la posibilidad de que una persona esté considerando reducir su jornada o abandonar el empleo.
«En última instancia, nuestro objetivo a largo plazo es completar los estudios clínicos y los procedimientos regulatorios necesarios para que los profesionales sanitarios puedan recomendar potencialmente la intervención y los sistemas de seguro médico puedan reembolsar su coste. Queremos comprender si las mejoras cognitivas se traducen en avances significativos en la vida cotidiana», explica Zokaei.
Personalizar el tratamiento sin comprometer el rigor científico
Estos enfoques están estructurados y pueden tener una dosis terapéutica definida, aunque no sean medicamentos. Mientras desarrollan la aplicación, el equipo está identificando qué elementos de cada actividad son terapéuticamente esenciales y cuáles pueden adaptarse.
Por ejemplo, la tarea cognitiva subyacente puede tener que mantenerse sin cambios, mientras que la presentación, el lenguaje o el contenido que la rodea pueden personalizarse.
Zokaei lo explica:
«Estamos desarrollando un sistema basado en la generación aumentada por recuperación, o RAG, para facilitar esa personalización.
La distinción fundamental es que no queremos que la IA modifique los componentes terapéuticos que deben permanecer constantes. En cambio, debe ayudar a adaptar la experiencia alrededor de esos componentes».
A más largo plazo, la empresa también está desarrollando evaluaciones cognitivas que podrían servir de base para paneles de información destinados a los profesionales sanitarios. La idea es que las mujeres puedan compartir, en el futuro, información significativa sobre su funcionamiento cognitivo con los profesionales que las atienden.
Estas herramientas necesitarán una validación adicional antes de poder utilizarse clínicamente.
Por qué la salud cerebral necesita un enfoque integral
Quería comprender cómo tiene en cuenta Cerebella el hecho de que los cambios hormonales, el estrés, la ansiedad, el sueño y otros factores pueden influir simultáneamente en las dificultades cognitivas y mantener una relación bidireccional con ellas.
Zokaei señala que históricamente hemos tendido a separar estas cuestiones. Por un lado están las aplicaciones de entrenamiento cerebral y, por otro, las aplicaciones de salud mental.
«No creo que eso tenga sentido. La cognición y la salud mental son aspectos de la salud cerebral. No deberíamos tratarlas como sistemas completamente separados.
Por eso, nuestra intervención incluye enfoques que abordan el bienestar psicológico junto con los ejercicios cognitivos».
Conviene aclarar que Cerebella no está concebida para todas las situaciones ni para todas las enfermedades. Los problemas más graves requieren una evaluación clínica y una atención adecuadas, y se orienta a las usuarias hacia los recursos correspondientes.
«Pero, para las dificultades que abordamos, es esencial adoptar un enfoque más integral».
Cómo generar confianza en un mercado de la menopausia saturado
El mercado de la menopausia está repleto de productos de bienestar, suplementos y aplicaciones, lo que dificulta que las mujeres distingan las intervenciones basadas en la evidencia de las afirmaciones comerciales.
Zokaei afirma que la confianza es un problema importante a medida que la salud femenina se convierte en un mercado comercial emergente y numerosas empresas intentan entrar en él.
«Nuestro objetivo es generar la evidencia clínica, cumplir los requisitos regulatorios y alcanzar la credibilidad profesional necesarios para que los profesionales sanitarios puedan recomendar Cerebella.
Idealmente, nos gustaría que el coste pudiera reembolsarse para que las mujeres no tuvieran que pagarlo de su propio bolsillo.
No queremos que nuestro modelo a largo plazo dependa por completo de vender directamente a mujeres particulares.
La educación también es importante. Cuando desarrollas algo en el ámbito de la salud femenina, a menudo intentas cambiar al mismo tiempo la forma en que las personas entienden el problema».
Para alcanzar sus objetivos como pequeña empresa en una fase inicial, el equipo está colaborando con organizaciones más grandes que ya han generado confianza entre las mujeres y las comunidades sanitarias, como Menopause Mandate, una organización británica sin ánimo de lucro fundada por la presentadora Mariella Frostrup que defiende una mejor atención sanitaria durante la menopausia, más apoyo en el ámbito laboral y cambios en las políticas públicas.
«Se trata de garantizar que las mujeres comprendan tanto el problema como la evidencia que respalda las posibles soluciones».
Cerebella también es consciente de que las soluciones de salud digital pueden trasladar a las mujeres la responsabilidad de gestionar sus síntomas, en lugar de abordar las deficiencias más amplias de la atención sanitaria.
«Hemos hablado con médicos de atención primaria que nos dijeron que no suelen preguntar por la niebla mental porque actualmente no disponen de una intervención que puedan recomendar. Queremos contribuir a cambiar esta situación», afirma Zokaei.
La empresa también está abordando las carencias de representación, reconociendo que históricamente la investigación sobre la menopausia ha incluido de forma insuficiente a mujeres de diferentes orígenes étnicos y culturales.
Cerebella colabora con organizaciones que pueden ayudarla a llegar a comunidades desatendidas y trabaja con psicólogos clínicos de diversos orígenes para revisar y adaptar sus contenidos, incluidos el lenguaje, las imágenes y la forma de impartir las intervenciones psicológicas.
«Seguimos siendo una empresa pequeña y estamos empezando por el grupo objetivo inicial más amplio, pero queremos incorporar la inclusión al producto a medida que lo desarrollamos».
La empresa también reconoce que la menopausia sigue siendo un tema estigmatizado en algunas comunidades, por lo que considera que una comunicación culturalmente sensible sobre la salud cognitiva es una parte importante de su enfoque.
De la niebla mental durante la menopausia a la salud cerebral femenina a lo largo de la vida
La versión gratuita y más sencilla de Cerebella se centra en la educación y algunas actividades cognitivas, sin recopilar datos de salud sensibles.
Al mismo tiempo, la startup está desarrollando proyectos piloto comerciales con empresas para estudiar cómo podría ofrecerse el programa en entornos laborales. También está creando una biblioteca de contenidos, desarrollando la estructura necesaria para la personalización y preparando una ronda de financiación presemilla.
Entre sus objetivos a más largo plazo figuran los ensayos clínicos, la validación de sus evaluaciones cognitivas y el desarrollo de la vía regulatoria necesaria para que el producto pueda llegar a ser recomendado o financiado por los sistemas sanitarios.
«La audición es otra área que nos interesa explorar como parte de la salud cognitiva femenina. Quizá llegue a incorporarse a la aplicación, pero primero queremos desarrollar la investigación», explica Zokaei.
La empresa también está presentando solicitudes de subvenciones y estableciendo colaboraciones para apoyar una investigación científica más amplia. El reto consiste en transformar esa investigación en una solución que pueda utilizarse a gran escala. En este contexto, el interés más amplio de Cerebella se centra en la salud cerebral de las mujeres a lo largo de toda su vida.
«Hemos dedicado mucho tiempo a hablar de vivir más años. También debemos pensar en vivir mejor».
Las mujeres se ven afectadas de forma desproporcionada por varias enfermedades neurodegenerativas y neuropsiquiátricas. Por ejemplo, aproximadamente dos tercios de las personas que viven con la enfermedad de Alzheimer son mujeres. Todavía se desconoce mucho sobre la relación entre los cambios hormonales, la cognición y la salud mental.
A medida que el debate sobre la salud femenina gana impulso, el reto no consiste simplemente en desarrollar más productos, sino en cerrar las brechas históricas en la investigación y la atención sanitaria. Para Cerebella, la ambición es transformar décadas de investigación en ciencia cognitiva en un apoyo accesible y basado en la evidencia que ayude a las mujeres a mantener su confianza, independencia y calidad de vida durante la menopausia y más allá.
Roberto Méndez
Corresponsal Económico y Tecnología
Especialista en economía política europea, soberanía tecnológica industrial y análisis de fondos soberanos en la zona euro. Colaborador habitual en medios internacionales.
