La gran mancha de basura del Pacífico podría estar cambiando el color del océano

Lo que muestran los satélites

El equipo, dirigido por Daniel Koestner, investigador posdoctoral, y Shea Cheatham, estudiante de doctorado, analizó datos satelitales correspondientes al periodo comprendido entre 2002 y 2022. En el interior y los alrededores de la gran mancha de basura, el océano refleja considerablemente más luz en las longitudes de onda azules y verdes que las aguas circundantes, y esta diferencia ha aumentado con el tiempo. A simple vista, el agua tendría un aspecto ligeramente más brillante y turquesa.

«Nuestra primera reacción fue de incredulidad», explicó Cheatham a ScienceAlert. Los investigadores estaban «sorprendidos, entusiasmados y un poco alarmados», añadió, cuando el mismo cambio de color que habían observado en el laboratorio apareció también en el mapa.

La gran mancha de basura del Pacífico se encuentra entre Hawái y California. Según la organización sin ánimo de lucro The Ocean Cleanup, ocupa aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cuadrados (unos 620.000 millas cuadradas), una superficie equivalente a casi el doble del tamaño de Texas. Un estudio realizado en 2018 contabilizó alrededor de 1,8 billones de fragmentos de plástico, con un peso aproximado de 79.000 toneladas métricas. Los microplásticos representan cerca del 94 % de los fragmentos, pero solo alrededor del 8 % de la masa total.

Batidos de plástico en el laboratorio

Los investigadores comenzaron a seguir esta pista a partir de experimentos de laboratorio. Koestner mezcló residuos plásticos hasta obtener lo que denominó «batidos» y utilizó luces y láseres para estudiar cómo las partículas dispersaban la luz.

Plásticos como el poliestireno, el polipropileno y el poliéster absorben muy poca luz visible, pero la dispersan intensamente, más que los materiales orgánicos como las algas. Esta característica, que se traduce en una mayor reflexión de la luz azul y verde, es precisamente lo que el equipo encontró después en los datos satelitales.

En sus simulaciones, los investigadores también analizaron explicaciones naturales, como un aumento del fitoplancton o la presencia de diferentes tipos de este organismo. Solo cuando incorporaron los microplásticos al modelo aumentó considerablemente la probabilidad de reproducir el cambio de color observado.

«Pudimos afirmar que tenemos este espectro de luz específico, este color que los microplásticos tienden a producir», explicó Cheatham a CNN.

Por qué es importante

Los microplásticos se encuentran entre los problemas medioambientales más persistentes. Estas diminutas partículas perjudican a los microorganismos, alteran el comportamiento de los peces y se acumulan en los productos del mar que terminan en nuestros platos. Los investigadores también prevén un aumento considerable de los microplásticos en el medioambiente para 2060.

Al mismo tiempo, los científicos saben sorprendentemente poco sobre el destino final de los residuos plásticos en los océanos. De los hasta 13 millones de toneladas métricas de plástico que llegan al mar cada año, solo una parte permanece flotando en la superficie. Es probable que gran parte se hunda hasta el fondo marino, donde, según una estimación anterior, podrían haberse acumulado hasta 11 millones de toneladas métricas de residuos plásticos.

Hasta ahora, medir los microplásticos ha sido un trabajo laborioso: los barcos recogen muestras de agua que posteriormente se analizan en el laboratorio. «Realmente no disponemos de un método eficaz para cuantificar o medir estas partículas de microplástico tan pequeñas sin recurrir a procedimientos laboriosos», explicó Koestner a CNN.

Si el método basado en el color demuestra ser fiable, algún día podría ser posible rastrear la contaminación mediante satélites en océanos enteros. Para Koestner, esto tendría una utilidad práctica: «Eso significaría que tendríamos una zona objetivo para realizar labores de limpieza», explicó a Scientific American.

Quién quiere limpiar los océanos

Limpiar los océanos es más fácil de decir que de hacer. La organización neerlandesa sin ánimo de lucro The Ocean Cleanup pretende eliminar la mayor acumulación de basura del mundo remolcando enormes sistemas de recogida a través del Pacífico.

El proyecto SeaClear, financiado por la Unión Europea, recurre a robots que retiran residuos del fondo marino. Por su parte, la NASA ya trabaja en el seguimiento de los plásticos oceánicos mediante satélites, aunque utiliza un enfoque diferente, que permite inferir la presencia de microplásticos a partir de la rugosidad de la superficie del océano.

Sin embargo, cuando se trata de microplásticos, todos los métodos tienen sus limitaciones. Retirar las partículas más pequeñas del mar es «prácticamente imposible», afirmó Cheatham. Por ahora, la única solución consiste en evitar que lleguen al agua desde el principio.

Todavía faltan pruebas definitivas

Los propios investigadores insisten en que sus hallazgos todavía no constituyen una prueba definitiva. «Aún estamos a un paso de demostrar de forma concluyente» que los plásticos son la causa, explicó Cheatham a Scientific American. «Simplemente tenemos que ir allí para verificarlo».

Esto implica viajar hasta la gran mancha de basura y realizar mediciones ópticas de muestras de agua, una tarea complicada y costosa. El equipo tendría que demostrar que el cambio de color está causado directa y exclusivamente por los plásticos.

Otros factores también pueden modificar el color del océano. El fitoplancton absorbe la luz azul y roja y hace que el agua adquiera un tono más verdoso; la materia orgánica disuelta la oscurece, mientras que el polvo mineral puede aclararla.

Según ScienceAlert, los investigadores no detectaron cambios en la deposición de polvo durante el periodo estudiado, aunque determinadas combinaciones de cambios naturales podrían producir una señal similar.

El cambio climático también está modificando el color de los océanos en todo el mundo. Richard Thompson, biólogo marino de la Universidad de Plymouth, en Inglaterra, que no participó en el estudio, explicó a CNN que «detectar una señal relacionada con el plástico es muy complicado», porque los microplásticos son diminutos y se mezclan con el fitoplancton y los residuos naturales.

Sin embargo, señaló que, si estos cambios pueden detectarse de forma remota mediante satélites, «será más rápido y menos costoso que contar los residuos pieza por pieza».